Robotii de care ne temeam sunt deja aici

Digit, realizat de Agility Robotics din Oregon, este genul de tehnologie de care oamenii s-au ingrijorat de generatii: o masina cu puterea si priceperea de a rivaliza cu ale noastre si capacitatea de a ne ocupa locurile de munca, sau mult mai rau. Apoi ChatGPT a intrat online si dintr-o data se temea de ceva mai destept decat mai puternic – roboti rauvoitori, mai degraba decat brute metalice.

Automatul inca vine. S-ar putea sa nu fie inca gata sa preia depozitul Amazon, dar a inceput revolutia robotului mult asteptata, accelerata in mare parte de pandemie si de cresterea fulminanta a comertului electronic. Masini precum Digit sunt gata sa preia o mare parte de munca fizica, de la operarea stivuitoarelor pana la spalarea rufelor.

Ron Kyslinger crede ca acesta este un lucru bun. Domnul Kyslinger, un inginer care a condus automatizarea unora dintre cei mai mari retaileri din lume, inclusiv Amazon si Walmart, este pasionat de potentialul robotilor de a imbunatati calitatea vietii lucratorilor. Robotii elibereaza oamenii de plictiseala, repetitie, efort fizic si limite de productivitate care le pot pune locurile de munca in pericol, crede el. El crede, de asemenea, ca americanii au o prejudecata impotriva automatizarii din cauza unor filme precum „Terminator”, care ii impiedica sa se adapteze la tehnologie in moduri atat benefice, cat si inevitabile.

Domnul Kyslinger, in varsta de 56 de ani, este in prezent consultant pentru companii care spera sa creasca automatizarea, iar serviciile sale sunt la mare cautare. Cunoscut pentru capacitatea sa de a vedea imaginea de ansamblu nu doar intr-un depozit plin de masini care zbarnaie, ci si in peisajul global al automatizarii, el este direct si metodic si poate fi el insusi oarecum robotic in maniera sa personala. El este adesea angajat pentru a diagnostica problemele si a spune unui consiliu sau director executiv cum este cu adevarat.

Si cum este cu adevarat acum, in opinia domnului Kyslinger, este ca lumea este in pragul unor schimbari enorme cand vine vorba de prezenta robotilor la locul de munca.

„Nu cred ca oamenii inteleg cu adevarat unde suntem”, mi-a spus el. „Doar zgariem suprafata.”

Consultantul in industrie Ron Kyslinger la Automate Show din Detroit in mai. Un participant la un eveniment anterior din Chicago l-a numit „OG al automatizarii”.

Utilizarea robotilor de catre marile marci, comerciantii cu amanuntul si transportatorii de marfuri s-a accelerat semnificativ dupa 2019. Potrivit Asociatiei pentru Avansarea Automatizarii, comenzile de roboti in America de Nord au crescut cu 42% in timpul pandemiei, dupa ce, in esenta, au ramas constante in ultimii cinci ani.

Schimbarea a avut loc in mare parte in afara vederii, in interiorul unui arhipelag de depozite fara ferestre din sud-estul si vestul central, ajutand companiile sa evite aprinderea tabu-ului impotriva inlocuirii lucratorilor umani cu masini. Unii sunt reticenti chiar si in a discuta despre automatizare.

Americanii s-au simtit de mult ambivalenti fata de automatizare. Tara care a inventat astfel de distrugeri de locuri de munca precum masina de spalat vase si combinatul a produs, de asemenea, oameni precum Philip K. Dick si James Cameron, artisti ale caror viziuni distopice au contribuit la cresterea anxietatii de durata fata de roboti.

In ultimii cativa ani, s-au investit resurse semnificative pentru ca robotii sa fie profitati – iar acest lucru da roade. Mai multe companii concureaza pentru a rezolva problemele care au aparut in mod traditional cu automatizarea si multe reusesc.

„Oamenii castiga in sfarsit bani”, a spus Samuel Reeves, directorul executiv al FORT Robotics, un start-up din Philadelphia axat pe siguranta robotilor. „Aveti o munca legala realizata de roboti autonomi mobili. Si asta doar in ultimii doi sau trei ani.”

Interesul a crescut vertiginos in timpul pandemiei si a contribuit la crearea unor sisteme de automatizare cu costuri relativ reduse pe care companiile le pot instala foarte repede, a declarat Ash Sharma, directorul general al Interact Analysis, care analizeaza tendintele in automatizare.

„Am vazut miliarde de dolari zburand in acest sector”, a spus el.

Cu toate acestea, utilizarea robotilor in majoritatea tarilor ramane relativ scazuta, ceea ce sugereaza ca urmeaza sa se tina seama de impactul lor social.

Statele Unite s-au clasat pe locul noua la densitatea robotilor in 2021, in scadere fata de locul sapte in 2020, potrivit Federatiei Internationale de Robotica. In schimb, in ​​Asia de Est, unde imbatranirea populatiei a generat de mult timp temeri de lipsa de muncitori, robotii au fost acceptati.

Cu toate acestea, Statele Unite au propriile probleme cu lucratorii in varsta, in special in industriile grele, cum ar fi productia, unde baby boomers formeaza o parte uriasa a fortei de munca.

„Pandemia a scos undeva intre unu si jumatate pana la trei milioane de oameni fara munca”, a declarat Joseph Campbell, manager senior de marketing pentru Universal Robots. „O multime de boomers care planuiau sa lucreze dupa 65 de ani au spus ca 62 este suficient de bun. E infricosator.”

Daca o tranzitie la o forta de munca robotizata este in curs de desfasurare, este probabil ca gestionarea acesteia sa revina unui mic grup de veterani din industrie, cum ar fi domnul Kyslinger. In urma cu aproape 20 de ani, el a fost unul dintre numarul mic de roboti care au construit paradigma, iar sa o vezi astazi prin ochii lui inseamna sa vezi incotro se poate indrepta.

Are preocuparile lui – despre oameni, nu despre roboti.

In ea pentru „ce este mai bine pentru umanitate”

La ProMat, care a avut loc timp de patru zile in martie, in centrul de conventii McCormick Place din Chicago, Digit a fost vedeta de necontestat. Scena arata, in cea mai mare parte, ca un film stiintifico-fantastic potrivit pentru copii, un bazar de roboti in care masinile se misca incet, spuneti scuzati-ma si executa sarcini limitate, cum ar fi ridicarea obiectelor si aruncarea lor.

Cu toate acestea, unii roboti stateau in custi din plexiglas. — Nu vrei sa intri acolo, spuse domnul Kyslinger, aratand spre unul. „Chestia aia te va bate in fund”.

Cei 51.000 de participanti la ProMat – o multime bucuroasa de fete de barbati albi de varsta mijlocie, bine ingrijite, atasate de rucsacuri cu monograme si pantofi sport eleganti – au mers de la o expozitie la alta ca vizitatorii unei gradini zoologice. Multimea a inclus cumparatori de la comercianti mari cu amanuntul si companii de bunuri de larg consum, precum si capitalisti de risc si ingineri.

La o cabina pentru un „culegator” de robot, i-am spus uneia dintre putinele femei care parca se aflau la o distanta de kilometri, ca scriam un articol despre un tip pe nume Ron. — Oh, intr-adevar, spuse ea, parand obosita. „Sunt o multime de Rons aici.”

Domnul Kyslinger a plutit prin acest mediu ca o celebritate care intra intr-un restaurant, abia reusit sa se miste fara a fi abordat. „Bine ati venit in lumea lui Ron”, mi-a soptit un participant deasupra zgomotului micromotoarelor. „Ron este OG al automatizarii”, a spus altul. Domnul Kyslinger rosi la atentie.

„Nu-mi place sa vorbesc despre mine”, a spus el putin cam burlan. Acceptase sa-si impartaseasca pasiunea si preocuparile cu privire la automatizare in interesul „ceea ce este mai bine pentru umanitate”.

Domnul Kyslinger, care a crescut in vestul Pennsylvania si a fost un dreptaci la Universitatea din Pittsburgh, sa specializat in informatica la facultate. Practica era la 5 dimineata, asa ca s-a trezit la 3:30 si s-a dus la laboratorul de calculatoare.

Dupa absolvirea in 1989, a intrat in lumea auto, unde, incepand ca inginer de control, a petrecut 23 de ani lucrand pentru Chrysler, Ford si Honda. Companiile de masini au fost printre primele care au adoptat automatizarea, inlocuind oamenii cu roboti bruti, adesea periculosi, pe liniile de asamblare.

In anii 1980, robotii erau un exemplu rar in care industria auto din SUA folosea tehnologia pentru a gandi in viitor. Dar, in anumite privinte, cred expertii din industrie, ei au retras robotica.

„Tot ce am vandut a fost pentru a elimina forta de munca”, a spus domnul Campbell de la Universal Robots. „Totul era pentru a inlocui un muncitor. Aceasta a fost impresia, iar la acel moment a fost adevarul.”

Pentru domnul Kyslinger, care astazi locuieste langa Myrtle Beach, SC, munca pentru o companie de masini japoneza a fost o experienta formativa. A admirat ceea ce a vazut ca abordarea disciplinata a culturii japoneze a problemelor complexe si a scris o teza de master despre diferitele medii de lucru la Honda si Ford.

In 2011, domnul Kyslinger s-a mutat intr-o industrie care incearca si mai agresiv sa automatizeze spatiile de lucru industriale: distributia de alimente. La C&S Wholesale Grocers, cel mai mare distribuitor de produse alimentare din tara, el a proiectat un depozit in care robotii care calatoreau cu 30 de mile pe ora umpleau paleti destinati supermarketurilor.

C&S este o companie putin cunoscuta care are o mana de lucru in transportul unei portiuni uriase din hrana natiunii. („Daca apartine raftului unui supermarket, probabil ca acum se muta printr-un depozit C&S”, ii place sa spuna companiei din New Hampshire.) Sub domnul Kyslinger, C&S a fost pionierat in depozite cu atat de putini lucratori umani incat s-au apropiat de el. obiectivul industriei de „lumini stinse”, adica capacitatea de a opera in intuneric, minus ochii umani.

Astazi, domnul Kyslinger spune ca stingerea luminilor este „se apropie foarte mult”. In timp ce mergeam pe podeaua lui Promat, el a identificat roboti care reduceau decalajul cu oamenii si, in unele cazuri, ii depaseau.

Squashing Q-Tips

Un robot Fanuc si-a demonstrat intinderea si dexteritatea manuind o minge de baschet la Automate Show.

In general, domnul Kyslinger nu este usor impresionat. El a numit targul de roboti plin de „bucati si bucati din viitor – multe parti ma doare creierul”.

Cu toate acestea, oarecum cu retinere, el a subliniat cateva aspecte: un brat robotizat cu un fel de prindere care se apropia de versatilitatea degetelor umane. Un senzor vizual care a facut progrese in a discerne stralucirea unui ambalaj de plastic de un obiect pe care il continea. Un sortator care a excelat in gasirea geometriei ideale in interiorul unei cutii de carton pentru articole de diferite forme, fie ca sunt „pasta de dinti, ton sau ursulet”.

Domnul Kyslinger parea mai interesat sa explice ce nu pot face robotii. In calitate de fost programator de computere, el a fost categoric nelinistit de ChatGPT, chatbot-ul alimentat de inteligenta artificiala.

„Oamenii cauta sa fie Sfantul Graal”, a spus el, „dar este la fel de bun ca oamenii care l-au programat”.

La un alt stand, am urmarit un „cobot” – prescurtare de la robot colaborativ – in timp ce plasa obiecte in interiorul unui „robot mobil autonom” asemanator unui droid, care se intindea incoace si incolo. Cobotii ar trebui sa fie inofensivi, dar producatorul japonez al acestei masini, Fanuc, un furnizor de mult timp de brate robotizate pentru producatorii de masini, a pus-o oricum intr-o cusca.

Apendicele sale zvarcolite asemanatoare caracatitei erau hipnotice, dar de indata ce am inceput sa-l privim, unul dintre „efectorii de capat” (robot-vorbitor pentru maini) nu a reusit sa apuce o cutie de Q-Tips si a scapat-o pe podea, unde robot mobil autonom a alergat peste el.

“Vedea?” spuse domnul Kyslinger. Cobot-ul a fost oprit, astfel incat un insotitor sa poata intra in cusca si sa scoata Q-Tips-urile acum aplatizate. Domnul Kyslinger a numit acest lucru nu un defect, ci un „caz marginal”, genul de greseala de rutina care face interventia umana inevitabila. A aratat de ce a ajunge la „stingerea luminii” in comertul electronic va fi o lupta.

„Probabil l-au invatat pe robot cum sa faca asta de mii de ori in laboratorul lor”, a spus el. „Atunci o scot aici si inca lipseste.”

Am mers mai departe, domnul Kyslinger fiind intampinat la fiecare pas. La o cabina s-a oprit in loc. Pana acum trecusem pe langa stivuitoare robotizate, cutii de stivuire, caini de santinela robot cu senzori termici si acustici si roboti care descarcau remorci. (La Automate, un alt eveniment din industrie, am urmarit un brat robotizat Fanuc invartindu-se in jurul obiectelor de 2.200 de lire sterline ca si cum ar fi fost pizza.) Niciunul dintre acele momente, insa, nu a facut cu adevarat pupilele domnului Kyslinger sa se largeasca.

„Asta imi atrage atentia”, a spus el deodata. Era un Shelby Cobra, fabricat in 1967 si adaptat pentru curse. O masina.

„Frica de propria noastra creatie”

Unul dintre numerosii clienti consultanti ai domnului Kyslinger care rataceau pe podeaua ProMat a fost Samuel Reeves, robotician din Philadelphia. Domnul Reeves, acum in varsta de 40 de ani, a inceput sa lucreze la o companie pe care a numit-o Humanistic Robotics la mijlocul anilor 2000, la scurt timp dupa ce a absolvit facultatea. A fost dedicat eliminarii minelor terestre, genul de sarcina extrema pe care robotii le-au fost atribuite de mult timp. Robotii umanisti au folosit un vehicul de constructie pentru a construi un robot de 10.000 de lire sterline care se putea misca singur.

„Si am fost imediat ingroziti de asta”, a spus domnul Reeves. Apoi a fondat FORT Robotics, „nascut din frica noastra de propria noastra creatie”. El si-a exprimat acelasi tip de teroare si regret pe care si-au exprimat creatorii de inteligenta artificiala.

FORT Robotics este o „platforma controlata de robot”, potrivit domnului Reeves, si una dintre putinele companii concentrate pe prevenirea robotilor sa distruga muncitorii, ceea ce domnul Reeves a numit „un dezastru care asteapta sa se intample”.

„In ultima generatie de automatizare, oamenii chiar incercau sa obtina masini care sa functioneze”, a spus domnul Reeves. „Trebuie sa existe inovatii uriase pentru a imbunatati siguranta, astfel incat masinile sa poata rula autonom si mai rapid in jurul oamenilor – si la un pret mai mic.” El a adaugat ca „scanerele cu evaluarea sigurantei sunt incredibil de scumpe – de genul 10.000 de dolari per pop”.

Domnul Kyslinger a facut ecou ingrijorarile domnului Reeves.

„Am vazut roboti gresit ingrozitor”, mi-a spus el. Intr-un depozit detinut de o companie pe care a sfatuit-o, un robot a lovit in esenta un muncitor, rupand mai multe oase. Un tehnician i-a dezactivat accidental functiile de siguranta.

„Eroarea umana cauzeaza probleme, nu eroarea robotului”, a spus domnul Kyslinger, observand ca accidentele avioanelor au scazut brusc de cand a fost introdus pilotul automat. „Robotul face ceea ce i se spune sa faca – nici mai mult, nici mai putin.”

„Oamenii se gandesc la „Terminator”, a adaugat el, „dar lucrurile astea nu se pot intampla atunci cand ai protocoale de siguranta.” Astfel de protocoale pot include „bifurcarea” controalelor de siguranta ale unui robot, astfel incat doi oameni ar trebui sa fie de acord cu tipul de schimbare care ar pune lucratorii in apropierea robotului in pericol.

Preocuparile legate de siguranta au facut din coboti unul dintre segmentele cu cea mai rapida crestere ale automatizarii industriale. Un cobot „te poate lovi, dar nu te poate rani”, a spus domnul Kyslinger. „Stie ca esti acolo. Simte ca esti acolo si se opreste.”

Domnul Kyslinger crede ca robotii pot elibera oamenii de plictiseala, efortul fizic si limitele de productivitate, dar ca lucrul alaturi de roboti nu este lipsit de anumite riscuri.

Apar robotii

In 2018, inainte ca pandemia sa dezlantuie un torent de presiune asupra companiilor pentru a se automatiza, Institutul de Tehnologie din Massachusetts a comandat un grup de lucru pentru „Munca viitorului”.

Grupul de lucru a concluzionat ca „nicio dovada convingatoare nu sugereaza ca progresele tehnologice ne conduc catre un viitor fara locuri de munca”. Dimpotriva, a anticipat „mai multe locuri de munca deschise decat muncitori pentru a le ocupa”. Cu toate acestea, a argumentat, „implicatiile roboticii si automatizarii pentru lucratori nu vor fi benigne”.

„Pandemia a scos la iveala vulnerabilitatile care au venit din golirea capacitatilor de productie din SUA”, a spus unul dintre copresedintii grupului de lucru, Elisabeth Reynolds, lector MIT, care a continuat sa serveasca ca asistent special pentru productie si dezvoltare economica la National. Consiliul Economic. „Automatizarea ne va ajuta sa facem tranzitia catre un centru de productie avansat, ajutand in acelasi timp cu o penurie pe termen lung de muncitori.”

Un alt copresedinte, prof. David Mindell, a fost de acord, afirmand ca schimbarile recente sunt potential pozitive pentru lucratori, dar numai daca incorporarea pe scara larga a robotilor duce la crearea de „noi industrii si noi tipuri de locuri de munca”.

„Saizeci la suta din locurile de munca din baza de date a Departamentului Muncii nu existau in 1940”, a spus domnul Mindell la Zoom. „Stii, designer web, terapeut de masaj, plimbator de caini, inginer de simulari aerodinamice. Trebuie sa ne asiguram ca continuam sa cream astfel de locuri de munca.”

La ProMat, domnul Kyslinger si cu mine am venit in cele din urma la Digit, muncitorul umanoid din depozit. Am urmarit-o pe Digit cum se ghemuieste, astfel incat sa poata ridica un cos de gunoi de langa podea.

„Nu vrei ca oamenii sa se aplece sa se ridice de acolo”, a spus domnul Kyslinger. „Acolo apar ranile, la spate, la gat.”

Cu toate acestea, masina se misca incet – mai lent decat majoritatea oamenilor. Domnul Kyslinger i-a studiat miscarile, aparent neimpresionat. „O multime de algoritmi intra in asta”, a spus el. „Oamenii fac acele lucruri fara macar sa se gandeasca.”

Dar, a adaugat el, pentru a fi o imbunatatire fata de oameni, masinile nu trebuie sa fie mai rapide.

„Robotii apar in fiecare zi”, a spus el.